Il 23 agosto 2005 resta una data indelebile nella memoria collettiva di Udine. Quella sera, allo stadio Friuli gremito da circa 27.000 spettatori, l’Udinese di Serse Cosmi completò l’impresa che fino a pochi anni prima sembrava un sogno irrealizzabile: la qualificazione alla fase a gironi della Champions League.

All’andata, a Lisbona, i bianconeri avevano già sorpreso lo Sporting CP imponendosi per 1-0 con una rete di Bertotto. Al ritorno, davanti al proprio pubblico, bastava non perdere. La tensione era altissima, ma la partita prese subito la direzione giusta. Al 18’ Vincenzo Iaquinta trasformò un rigore che fece esplodere lo stadio. Poco dopo, il raddoppio firmato da Cesare Natali fece capire che la storia stava per compiersi.

Lo Sporting non si arrese e accorciò le distanze con Douala poco prima dell’intervallo, mantenendo viva la contesa. Nella ripresa i portoghesi cercarono di spingere, ma l’Udinese difese con ordine e, all’81’, fu Barreto a siglare il gol della sicurezza. In pieno recupero arrivò il 3-2 di Pinilla, che non cambiò però il destino della sfida: l’Udinese entrava per la prima volta nella fase a gironi di Champions League.

La festa in città fu memorabile, con migliaia di tifosi che celebrarono fino a notte fonda quello che venne vissuto come un traguardo storico non solo per la società ma per l’intero Friuli.

Il sorteggio riservò ai bianconeri un girone di ferro con Barcellona, Werder Brema e Panathinaikos. Nonostante l’alta competitività, l’Udinese seppe farsi rispettare, restando in corsa per gli ottavi fino agli ultimi minuti dell’ultima giornata. Alla fine arrivò un prestigioso terzo posto, che valse la discesa in Coppa UEFA.

Anche in Europa League, l’Udinese si fece valere: eliminò i francesi del Lens ai sedicesimi, prima di fermarsi agli ottavi di finale contro il Levski Sofia.

Quella cavalcata rimane uno dei momenti più alti della storia del club bianconero, capace di portare Udine sul palcoscenico più prestigioso del calcio europeo e di scrivere una pagina che ancora oggi fa emozionare i tifosi.